Після звичайної перевірки безпеки Джорджем Смайлі чиновник на ім’я Семюел Феннан, мабуть, наклав на себе руки. Коли Смайлі знаходить главу Цирку, а Мастон намагається звинуватити його у смерті людини, він вирішує розпочати власне розслідування. Смайлі зустрічається із вдовою Феннана, щоб з’ясувати, що могло підштовхнути його до такого відчайдушного вчинку. Але того дня, коли Смайлі наказують припинити розслідування, він отримує терміновий лист від мерця. Чи знають східні німці та їхні агенти про смерть цієї людини щось таке, про що працівники Цирку навіть не здогадувалися?
Дебютний роман Ле Карре «Дзвінок небіжчикові» знайомить читачів зі стійким і скромним Джорджем Смайлі, який опиняється в епіцентрі історії про шпигунство та обман.