У книзі The Descent of Man Чарльз Дарвін звертається до багатьох питань, порушених у його скандально відомій праці On the Origin of Species. Досліджуючи риси та інстинкти тварин, він шукає витоки людських розумових здібностей, мови, соціальних структур і моральних якостей, прагнучи показати, що між тваринами і людиною не існує чіткої межі. Особливе значення має його пояснення того, що вікторіанці називали "расами" людства, через концепцію статевого відбору.
У книзі представлено докладний виклад ідей Дарвіна про статевий добір, включно з його переконанням, що багато важливих характеристик людини і тварин сформувалися в результаті конкуренції за партнерів.
Цей твір викликав значні суперечки. Проте Дарвін намагався уникнути ярлика радикального революціонера. Його погляди глибоко вкорінені у вікторіанській системі цінностей: він розглядав розвиток людської цивілізації як перехід від дикості до витонченості, а жінок - як більш емоційних і менш інтелектуальних порівняно з чоловіками, тим самим надаючи біологічне обґрунтування соціальним уявленням і забобонам свого часу. The Descent of Man відіграла важливу роль у формуванні ідей соціального дарвінізму.
Повне видання першого випуску дає сучасному читачеві унікальну можливість безпосередньо познайомитися з теоріями Дарвіна, представленими в розпал триваючих суперечок навколо On the Origin of Species.
