Події роману розгортаються в улюбленому Гарді Вессексі. Tess — це зворушлива історія про лицемірство й подвійні стандарти суспільства. Провокаційний підзаголовок — «A Pure Woman» — викликав обурення критиків після публікації 1891 року, і твір було засуджено як аморальний і песимістичний.
У центрі сюжету — Тесс Дарбейфілд, донька бідного й безпутного селянина, яка дізнається про можливе походження від старовинного роду д’Ербервіллів. У прагненні здобути повагу й гідне становище її доля зазнає різких злетів і падінь, а історія поступово набуває масштабів грецької трагедії. Роман досліджує стосунки Тесс із двома зовсім різними чоловіками, її боротьбу з соціальними нормами провінційної вікторіанської Англії та лицемірство епохи.
Порушуючи проблему подвійних стандартів свого часу, Гарді створює майстерний і проникливий образ світу, який ми вже втратили. Tess залишається однією з найсильніших історій англійської літератури, чия актуальність і сьогодні переконливо спростовує суворі оцінки сучасників письменника.

