События романа разворачиваются в любимом Харди Уэссексе. Tess — это трогательная история о лицемерии и двойных стандартах общества. Провокационный подзаголовок — «A Pure Woman» — вызвал негодование критиков после публикации в 1891 году, и произведение было осуждено как аморальное и пессимистичное.
В центре повествования — Тесс Дарбейфилд, дочь бедного и беспутного сельского жителя, которая узнаёт о возможном происхождении от древнего рода д’Эрбервиллей. В стремлении обрести уважение и достойное положение её судьба переживает резкие взлёты и падения, а сама история постепенно приобретает масштаб греческой трагедии. Роман исследует отношения Тесс с двумя совершенно разными мужчинами, её борьбу с социальными нормами провинциальной викторианской Англии и лицемерие эпохи.
Обращаясь к проблеме двойных стандартов своего времени, Харди создаёт проникновенный и мастерский образ мира, который мы уже утратили. Tess остаётся одной из самых мощных историй в каноне английской литературы, чья актуальность и сегодня убедительно опровергает суровые суждения современников писателя.

