Когда в 1914 г. началась война, завербованный службой британской разведки драматург Сомерсет Моэм отправляется в Швейцарию, якобы с целью написания литературной работы. Хорошо осведомленный о тончайших национальных особенностях европейских государств, выдающийся полиглот и знаменитый писатель Моэм имел, таким образом, отличное прикрытие. Впрочем, задание представлялось ему каким-то нелепым, хотя казалось романтичным и предвещало приключения.
Собранные в данной книге рассказы про «Ашендена», в какой-то мере отображают собственную жизнь Моэма и, в частности, его опыт работы в разведке. Рассказы также наглядно иллюстрируют не только крайнюю жестокость, безжалостность и цинизм шпионской деятельности, но и показывают сопровождающие её интриги, вероломство и противоречивость.