Коли в 1914 р. почалася війна, завербований службою британської розвідки драматург Сомерсет Моем вирушає до Швейцарії, нібито з метою написання літературної роботи. Добре проінформований про національні особливості європейських держав, видатний поліглот і відомий письменник Моем мав, таким чином, відмінне прикриття. Втім, завдання представлялося йому якимсь безглуздим, хоча здавалося романтичним.
Зібрані в даній книзі розповіді про «Ашендена», в якійсь мірі відображують власне життя Моема і, зокрема, його досвід роботи в розвідці. Розповіді також наочно ілюструють не лише крайню жорстокість, безжалісність і цинізм шпигунської діяльності, але й показують її інтриги, віроломство і суперечність.
